对于美国政治传播研究者们而言,美国总统大选电视辩论(以下简称“辩论”)是一次政治传播盛典,但是辩论在政治传播中对于民主的影响一直是学者们争议的话题。辩论从最初肯尼迪与尼克松之间的彬彬有礼,到特朗普与拜登甚至主持人华莱士之间的唇枪舌战,已经变得越来越有冲突感,与此同时以政治意识形态对立为特征的政治极化也愈演愈烈。利用“辩论—竞选—美国政治”分析框架,本文从辩论的发展演变中说明辩论如何改变着美国政治传播生态,让候选人、政党、媒体,还有选民(观众)都陷入冲突与对立局面。辩论对于美国政治的影响力是逐渐渗透与外溢:辩论所包含的候选人、观众与规则三要素,已经预设了冲突与对立;这些冲突与对立在大选中得以进一步放大,影响到大选中的政党、选民与媒体,形成竞选极化;竞选极化又最终影响到美国政治极化,让美国民主遭受到一系列的打击,包括政府效率低下与社会信任下降。