在近代中国向工业文明转型的关键时期,严复提出:实现近代化的本根在于将工业文明的价值基石——“自由”理念内化为国人价值认同系统的核心思想。为此,严复对“自由”价值进行了三方面的演证:在主体性方面,他剖析了中西文化根本精神之差异,为建构中国近代的“自由”人格提供了经验性判剧;在客体性方面,他揭示出自由乃人类进化的必然归宿,为创设中国近代的“自由”国度提供了理论底据;在实践领域,他认同西方“消极自由”的意涵,为“自由”进入中国近代化的实践领域提供了可操作原则。据此,严复尽管也有其不可避免的历史局限性,但仍不失为中国近代“自由”理念的奠基者。